Caractéristiques endostructurales du squelette postcrânien de Paranthropus robustus. Implications taxinomiques, fonctionnelles et paléobiologiques

La présence d'éléments postcrâniens fragmentaires et/ou isolés non associés de façon tangible avec des restes crânio-dentaires rend souvent incertaine la discrimination entre Paranthropus et Homo. Ceci est vrai pour plusieurs assemblages fossilifères sud-africains, où la paléobiodiversité hominine s'est révélée plus importante qu’estimée auparavant.

L'attribution taxinomique des restes postcrâniens repose généralement sur la morphologie externe, alors que l'agencement interne des tissus cortical et trabéculaire reflète une composante évolutive-adaptative sous contrôle génétique (bauplan), ainsi qu’une composante biomécanique à caractère fonctionnel.

Au moyen de techniques d'imagerie noninvasive à haute résolution et d'analyses 3D, en collaboration avec la South African Nuclear Energy Corporation (Necsa) de Pelindaba, nous avons entrepris un projet visant l'extraction virtuelle et la quantification de caractéristiques d’intérêt taxinomique, fonctionnel et paléobiologique de l'endostructure osseuse d'éléments postcrâniens isolés communément attribués à P. robustus. Ce projet prend aussi en compte les variations observées chez d'autres hominidés actuels (notamment, Homo et Pan) et fossiles (Homo et Australopithecus). Les éléments considérés à ce jour incluent l'humérus distal (TM 1517g, SK 24600, SKX 10924), l'ulna proximale (TM 1517e), l'ilium (TM 1605, SK 50), le fémur proximal (SK 82, SK 97, SK 3121, SKW 19) et la patella (SKX 1084).

Les résultats préliminaires de l'humérus distal et de la patella offrent un exemple de signal contrasté entre morphologie externe et interne (paramètres de géométrie de section, distribution topographique de l'os cortical, propriétés du réseau trabéculaire), ce qui montre l'intérêt de cette approche. En plus des proportions entre l’épaisseur corticale supérieure et inférieure, notre analyse du col fémoral prend en compte pour la première fois l'organisation des aspects antérieur et postérieur examinés le long de la portion entre le grand trochanter et la tête fémorale, ce qui a permis de mettre en évidence des caractéristiques proches de celles du fémur humain mais aussi propres à P.r.